home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 021389 / 02138900.009 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  5KB  |  85 lines
  1. SCIENCE, Page 64Coming: A Historic ExperimentBiologists get set for gene transplants into humansBy Dick Thompson
  2.  
  3.  
  4.     For scientists, and possibly for all humanity, a watershed
  5. event is about to take place. Biologists have long been closing in
  6. on a goal that is both alluring and frightening: to alter the
  7. genetic code of a human being. They have transplanted foreign genes
  8. into bacteria, fruit flies, even mice. Now medical researchers at
  9. the National Institutes of Health are ready to take the big step:
  10. within the next two months they will perform the first authorized
  11. gene transplants into humans. 
  12.  
  13.     The doctors intend to inject cells containing a gene from the
  14. bacterium E. coli into cancer patients at NIH. The gene itself will
  15. have no therapeutic power, but it will help the researchers monitor
  16. the effectiveness of an antitumor treatment. More important, the
  17. transplantation techniques being developed for the experiment could
  18. someday be used to cure several genetic ills, possibly including
  19. Huntington's disease, sickle-cell anemia and some types of muscular
  20. dystrophy. Says NIH director James Wyngaarden: "We have reached an
  21. important milestone in medical history." 
  22.  
  23.     The work combines the efforts of three top NIH scientists:
  24. Steven Rosenberg, an expert in cancer therapy, and W. French
  25. Anderson and R. Michael Blaese, two master gene manipulators. For
  26. several years Rosenberg has been developing a novel cancer
  27. treatment using a type of cancer-fighting cell called TILs
  28. (tumor-infiltrating lymphocytes). He removes TILs from cancer
  29. patients and clones large quantities of the cells in the
  30. laboratory. When this army of cells is reinjected into the
  31. patients, their tumors can shrink significantly. In one experiment
  32. with metastatic melanoma patients, 60% of them benefited from the
  33. therapy. But Rosenberg still needs to know how the TILs move
  34. through the body and why they do not always work.
  35.  
  36.     That is where gene transplants come in. Anderson has developed
  37. a technique using a "marker" that will let Rosenberg follow the
  38. progress of the TILs. The marker is the E. coli gene that makes a
  39. cell resistant to the antibiotic neomycin. Anderson has been able
  40. to tuck that bacterial gene into a virus and then implant the virus
  41. into TILs. Once inside the TILs, the gene becomes fully functional.
  42.  
  43.     In the upcoming experiment, Rosenberg plans to inject ten
  44. terminally ill patients with TILs carrying the marker.
  45. Periodically, he will remove bits of tumor from the subjects and
  46. douse the samples in neomycin. If some cells survive the dosing,
  47. he will know the TILs have reached the tumor.
  48.  
  49.     This limited test is only the beginning. The NIH researchers
  50. and others elsewhere are planning to transplant genes that could
  51. actually help people fight cancer and other diseases. For example,
  52. scientists hope to give patients genes that will enable their
  53. bodies to mass-produce such anticancer agents as interleukin-2 and
  54. tumor necrosis factor. Anderson believes the day is not far off
  55. when it will be possible to transplant a gene containing
  56. instructions for the manufacture of CD4, a substance that combats
  57. the AIDS virus. Ultimately, researchers think they may be able to
  58. conquer some hereditary diseases by replacing defective genes with
  59. normal ones. 
  60.  
  61.     As promising as all that sounds, some critics oppose the NIH
  62. experiments on the ground that they set disturbing precedents for
  63. tampering with human genetics. Last week activist Jeremy Rifkin,
  64. a longtime opponent of genetic engineering, filed a federal suit
  65. to block the NIH project, saying such techniques could create
  66. "possibilities for tremendous social abuse." Rifkin fears that
  67. people with genetic abnormalities may be coerced into having
  68. potentially dangerous operations in order to qualify for insurance
  69. or Government benefits.
  70.  
  71.     Evan Kemp Jr., a member of the Equal Employment Opportunity
  72. Commission, who joined the Rifkin protest, fears that industrial
  73. workers might be pressured to undergo gene transplants. Suppose,
  74. he says, that a company is exposing its employees to a toxic
  75. chemical. Instead of getting rid of the poison, the firm might try
  76. to alter the genes of the workers to make them more resistant to
  77. the chemical.
  78.  
  79.     Such a scenario is conceivable, admit the supporters of gene
  80. therapy, but hardly inevitable. Confident that the courts will
  81. reject Rifkin's case, Rosenberg, Anderson and Blaese are going
  82. ahead with preparations for their historic experiment. They
  83. acknowledge that the power to alter genes could be abused. But they
  84. firmly believe that if the technology is used carefully, the
  85. potential benefits to humanity far outweigh the risks.